韩国科学技术院研究人员首次利用细菌制造出一种具有热稳定性的塑料，性质类似于聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）和聚苯乙烯。相关研究21日发表于《细胞》旗下《生物技术趋势》杂志。
发酵生产芳香族聚合物的设备。 图片来源：姜敏珠和李相昱/韩国科学技术院
大多数用于包装和工业用途的塑料都含有环状“芳香族”结构，例如聚苯乙烯和PET。先前的研究成功培育出一种微生物，能生产由芳香族和脂肪族（非环状）单体交替组成的聚合物。但在此次研究中，研究人员培育出的微生物首次生产出了完全由芳香族单体（具有芳香族侧链的单体）组成的聚合物。
研究人员首先通过重组来自其他微生物的酶构建了一种新型代谢途径，使细菌能生产出芳香族单体苯乳酸。然后，他们利用计算机模拟设计了一种聚合酶，这种酶能高效地将苯乳酸构建块组装成聚合物。
在优化了细菌的代谢途径和聚合酶之后，研究人员在一个6.6升的发酵罐中对这些微生物进行了培养。最终，菌株的聚合物生产能力达到12.3克/升。
研究人员表示，这种聚合物可生物降解，且物理特性适用于生物医学领域，如用于药物输送等。
